ROCKVILLE, MD, 6 avril
2007 – Du plus petit Chihuahua au plus grand Dogue
Allemand, les chiens présentent des tailles extrêmement
diverses et cette variabilité est bien plus importante
que pour la plupart des autres espèces animales. Des
scientifiques ont découvert que cette diversité relevait
de la génétique.
Une nouvelle étude publiée
aujourd'hui dans la revue scientifique Science révèle
qu’un marqueur génétique pourrait déterminer la taille
des chiens et ainsi aider à répondre à une question clé
en matière de génétique : pourquoi les chiens, en tant
qu’espèce, présentent-ils des tailles aussi variables ?
« Cette étude, rendue
possible grâce à l’aide de milliers de propriétaires de
chiens à travers le monde, est un événement-clé dans la
génétique canine. En collaborant avec une équipe
internationale de chercheurs pionniers en la matière,
nous avons localisé avec précision le principal gène
responsable des races de chiens miniatures », a
déclaré le co-auteur de l’article, Paul G. Jones,
Docteur et Chercheur en génétique chez Mars – une
société leader dans les produits de soins pour animaux
domestiques, et qui a démarré des recherches en
génétique canine depuis sept ans.
Si les hommes et les loups
coexistent depuis 400 000 ans, les chiens sont l’une des
premières espèces à avoir été domestiquées il y a plus
de 15 000 ans. Bien que les chiens descendent tous des
loups, qui sont de taille et d’apparence relativement
standard, les races actuelles de chiens présentent une
grande diversité de traits, dont la taille. L’origine
génétique de cette diversité a interpellé les
scientifiques qui ont tenté d’expliquer pourquoi et
comment la taille des chiens a évolué si rapidement.
On estime à présent qu’une
modification du gène décrite dans l’article publié dans
la revue Science explique l’apparition des petits chiens
dans la population canine il y a plusieurs milliers
d’années. Il est probable que les hommes aient compris
assez tôt les avantages que présentaient les chiens les
plus petits pour, par exemple, protéger les réserves
alimentaires des nuisibles ou pour attraper du petit
gibier.
La relation entre hommes et
chiens s’est donc renforcée, augmentant la popularité
des compagnons canins de petite taille.
L’équipe internationale de
chercheurs, composée de scientifiques du National Human
Genome Research Institute, de l’Université de Cornell et
d’autres prestigieuses universités américaines ainsi que
de scientifiques de Mars au Royaume-Uni, a travaillé sur
3 200 échantillons d’ADN canins fournis par Mars
Incorporated.
Cette société détient la
base de données de génétique canine la plus complète au
monde, constituée grâce à l'aide de propriétaires de
chiens qui ont accepté de donner des échantillons de
salive et de sang de leurs animaux. Les données
génétiques recueillies par Mars ont permis de combler
l’écart entre les races géantes et miniatures et de
couvrir toutes les tailles de races existantes
aujourd’hui.
« Ces résultats ne
représentent que la partie émergée de l’iceberg en
génétique canine » a déclaré Paul Jones. « Nous sommes
sur le point de découvrir d’autres gènes qui donneront
des informations précieuses sur nos animaux de compagnie
».
La cartographie du génome
canin étant achevée, les scientifiques découvrent à
présent les bénéfices potentiels que présentent les
informations sur l'ADN canin.
« La capacité à isoler un
marqueur génétique spécifique de façon aussi rapide et
efficace a des implications considérables pour le futur
» a précisé Paul Jones. « Il est possible d’appliquer
cette science de pointe pour développer des produits qui
amélioreront la santé des animaux domestiques. Par
exemple, le développement de programmes individualisés
de soins préventifs pour les chiens prédisposés à
certaines maladies sera une aide précieuse pour les
propriétaires et les vétérinaires. En outre, les
informations génétiques sur la taille et les traits
comportementaux, comme l’aptitude au dressage et le
tempérament, pourraient également aider les vétérinaires
à déterminer les animaux de compagnie les plus adaptés
au style de vie d’un propriétaire ».
Mars poursuit son engagement
dans la génétique canine et les recherches en cours
permettront de mieux comprendre la composition de l’ADN
des chiens pour améliorer leur vie et celle de leur
propriétaire.
Source : Sutter NB
et coll. A single IGFI allele is a major determinant of
small size in dogs. Science, 6 avril 2007.
Informations sur les
chiens
De toutes les espèces
animales, les chiens présentent l’une des plus grandes
variabilités en termes de taille. Le poids à l’âge
adulte des plus grandes races de chiens peut atteindre
70 fois celui des plus petites.
En 2006, les races de chiens
les plus populaires en France étaient le Berger
Allemand, qui pèse 35 à 40 kg, et le Labrador dont le
poids varie entre 25 et 35 kg. Les petites races de
chiens les plus en vogue étaient le West Highland White
Terrier (ou Westie), qui pèse de 7 à 10 kg, et le
Yorkshire Terrier, dont le poids atteint tout juste 2-3
kg, soit 10 fois mois qu’un Labrador. (Source : S.C.C).
